CHRONIQUE 28

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Longtemps restée dans l'ombre de Paris, de Versailles ou de Fontainebleau, l'Essonne demeure l’un des départements les plus méconnus d'Île-de-France malgré de récents efforts sensibles pour assurer sa promotion touristique.

Le 91ème département a longtemps pâti d’une image de territoire de passage. Pourtant, il peut s’enorgueillir de posséder des richesses exceptionnelles, où l'histoire dialogue avec la nature, où les villages côtoient les pôles scientifiques les plus innovants, où les traditions rurales s'accordent avec la modernité.

L'Essonne devient au fil du temps une véritable destination touristique, offrant une remarquable diversité de paysages, de monuments, de loisirs et de découvertes.

À moins d'une heure de Paris, desservie par les autoroutes, les lignes RER, la gare TGV de Massy et l'aéroport d'Orly, elle constitue une destination idéale pour une excursion, un week-end ou un séjour prolongé.

Son offre d'hébergement est particulièrement variée : hôtels, chambres d'hôtes, gîtes ruraux, campings, hébergements insolites et demeures de caractère permettent à chacun de découvrir le département selon ses envies.

Le premier visage de l'Essonne est celui de la nature. Les vallées de la Juine, de l'Essonne, de l'Orge, de l'Yerres et de la Seine dessinent un paysage où alternent marais, cressonnières, coteaux, prairies, grandes plaines céréalières et massifs forestiers.

Les forêts de Dourdan, de Sénart, de Verrières, des Trois-Pignons et du Gâtinais offrent des milliers d'hectares propices à la randonnée, au vélo, à l'équitation, à l'observation de la faune et de la flore ou à la simple promenade.

Le patrimoine historique constitue l'un des principaux atouts du département. Les anciennes villes royales de Dourdan et Étampes rappellent le rôle majeur de l'Essonne dans l'histoire du royaume de France.

Dourdan, avec son château et ses remparts, son village vacances ouvert dès les années 60,  Etampes avec la tour de Guinette,  ses quatre églises et ses hôtels particuliers et les vieux quartiers témoignent d'un héritage exceptionnel.

Corbeil-Essonnes figure également parmi les grandes villes historiques de l'Essonne. Capitale de l'ancien Comté éponyme, elle occupa dès le haut Moyen Âge une position stratégique au confluent de la Seine et de l'Essonne, sur l'un des principaux axes reliant Paris au sud du royaume.

La Collégiale Saint-Spire, fondée au Xe siècle et élevée au rang de Cathédrale en 1966 lors de la création du diocèse de Corbeil, les vestiges des anciens remparts, les ruelles du centre ancien, les quais de Seine, le ponts historique et les Grands moulins témoignent de l'importance politique, religieuse, commerciale et fluviale de cette cité dont le patrimoine constitue aujourd'hui l'un des plus remarquables de l'Essonne mais souvent méconnu.

Parmi les monuments emblématiques du département figure bien sûr la Tour de Montlhéry, sentinelle du Hurepoix depuis près de mille ans. Vestige d'une ancienne forteresse féodale, elle rappelle les premiers siècles de la monarchie capétienne avant de devenir, au XIXᵉ siècle, un haut lieu des expériences scientifiques sur la vitesse de la lumière.

Les grands domaines constituent l'un des fleurons du tourisme essonnien. Chamarande, avec son château du XVIIᵉ siècle, son parc de près de cent hectares et ses expositions d'art contemporain, est devenu un lieu incontournable de la vie culturelle départementale.

Plus au sud, le Domaine départemental de Méréville, chef-d'œuvre de l'art des jardins paysagers du XVIIIᵉ siècle, offre un décor romantique composé de cascades, de ponts, de fabriques et de perspectives exceptionnelles. Les domaines de Courances, Courson et Saint-Jean-de-Beauregard complètent ce remarquable patrimoine paysager.

À Milly-la-Forêt, labellisée Petite Cité de Caractère, le visiteur découvre la halle du XVe siècle, les cultures de plantes aromatiques et médicinales, la maison de Jean Cocteau, la chapelle Saint-Blaise-des-Simples et Le Cyclop, monumentale sculpture de Jean Tinguely et Niki de Saint Phalle, nichée au cœur de la forêt.

Le patrimoine religieux participe largement à l'identité touristique du département. L'église Saint-Sulpice-de-Favières, souvent qualifiée de « cathédrale des champs », la basilique Notre-Dame-de-Bonne-Garde de Longpont-sur-Orge, les nombreuses églises rurales ainsi que la cathédrale de la Résurrection d'Évry, première cathédrale construite en France depuis plus d'un siècle, illustrent près de mille ans d'architecture religieuse.

Le département abrite également un lieu de mémoire unique : le cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois, principal lieu de sépulture de l'émigration russe en Europe occidentale. Ses croix orthodoxes, ses inscriptions en alphabet cyrillique et les nombreuses personnalités qui y reposent lui confèrent une renommée internationale.

L'Essonne est aussi une terre de Culture. Le Domaine de Chamarande, le Musée français de la Photographie de Bièvres, l'Opéra de Massy, les festivals, les théâtres, les salles de spectacle et les nombreuses expositions contribuent au dynamisme culturel du territoire.

Le tourisme industriel, scientifique et artisanal constitue une autre originalité. Le plateau de Saclay est devenu l'un des plus grands pôles européens de recherche, d'enseignement supérieur et d'innovation.

À Soisy-sur-École, la Verrerie d'Art perpétue les gestes ancestraux des maîtres verriers et permet au public de découvrir un savoir-faire d'exception.

Le tourisme aéronautique trouve son expression la plus spectaculaire à Cerny – La Ferté-Alais, où le Musée volant Salis et le meeting international Le Temps des Hélices rassemblent chaque année des dizaines de milliers de visiteurs autour de l'une des plus importantes collections d'avions historiques encore en état de vol.

Le tourisme sportif est particulièrement développé. Les bases de loisirs d'Étampes et de Draveil, les centres équestres, les sentiers de randonnée, les pistes cyclables, les sites d'escalade du Gâtinais, les activités nautiques ainsi que les nombreux golfs de Courson, Marivaux, Forges-les-Bains, Étiolles, Chevannes-Mennecy ou Bondoufle permettent de conjuguer détente, nature et découverte.

Le tourisme rural connaît lui aussi un essor constant grâce aux nombreux gîtes, chambres d'hôtes et fermes pédagogiques. Les producteurs locaux, les marchés, le cresson de Méréville et de Vayres-sur-Essonne, la menthe poivrée de Milly-la-Forêt, les vergers et les spécialités du Gâtinais rappellent combien l'Essonne demeure une terre agricole vivante.

Enfin, le tourisme urbain et le tourisme d'affaires complètent cette offre grâce aux équipements de Massy, Évry-Courcouronnes, Palaiseau et des principales villes du département, à leurs universités, leurs centres de congrès, leurs infrastructures culturelles et leur proximité avec les grands pôles économiques franciliens.

Ainsi, l'Essonne rassemble sur un territoire relativement restreint toutes les formes de tourisme : patrimonial, naturel, culturel, religieux, industriel, scientifique, aéronautique, sportif, gastronomique, rural, urbain et d'affaires.

Cette diversité constitue sa principale richesse et lui permet de séduire aussi bien les passionnés d'histoire que les amoureux de la nature, les amateurs de jardins, les sportifs ou les curieux attirés par l'innovation et les savoir-faire.

L'Essonne ne cherche pas à impressionner par le spectaculaire. Elle préfère séduire par l'authenticité de ses paysages, la profondeur de son histoire et la diversité de ses patrimoines.

Chaque vallée, chaque village, chaque château, chaque forêt, chaque église ou chaque jardin révèle une nouvelle facette d'un territoire qui a su préserver son identité tout en accompagnant les grandes évolutions de son époque.

Aujourd'hui, le département dispose de tous les atouts pour renforcer son attractivité touristique : un patrimoine restauré, des espaces naturels préservés, des itinéraires de découverte toujours plus nombreux, des équipements culturels dynamiques et des acteurs locaux engagés dans la valorisation de leur territoire.

Plus qu'un département à traverser, l'Essonne est un département à explorer. Elle invite à prendre son temps, à sortir des itinéraires habituels et à porter un regard neuf sur une terre où se rencontrent mille ans d'histoire, une nature généreuse et un remarquable esprit d'innovation.

Ceux qui la découvrent repartent souvent avec une certitude : l'Essonne n'est plus un secret bien gardé, mais une destination d'avenir qui a toute sa place parmi les grands territoires touristiques de l'Île-de-France.